Larve de termite : la reconnaître et réagir

Vous avez soulevé une plinthe, ouvert un carton humide à la cave ou cassé un morceau de bois friable, et de petites bêtes blanches se sont mises à courir dans tous les sens. Le mot qui vient tout de suite à l'esprit : larve de termite. C'est parfois le bon diagnostic, parfois non. Ce guide explique ce qu'on appelle vraiment une larve de termite, à quoi elle ressemble, quelle est sa taille, comment la distinguer des autres petites bêtes blanches de la maison, ce que sa présence révèle et quels gestes faire, et surtout ne pas faire, dans les premières heures.

Ce qu'on appelle « larve de termite »

Chez les termites, il n'y a pas de ver. Contrairement aux coléoptères dont la larve est un ver blanc très différent de l'adulte, les termites se développent par mues successives : le jeune qui sort de l'œuf ressemble déjà à un petit termite, avec ses six pattes et ses antennes, et il grandit à chaque mue.

Les vraies larves, les plus jeunes, restent en général au cœur du nid, dans le sol, où les ouvriers les nourrissent. Ce qu'on découvre dans le bois de la maison, ce sont presque toujours les ouvriers : des termites adultes, aveugles et stériles, qui ressemblent à des larves par leur couleur blanchâtre et leur corps mou. Ce sont eux qui creusent le bois, le mangent et nourrissent le reste de la colonie.

Dans le langage courant, on appelle donc « larve de termite » tout termite blanc trouvé dans le bois. Peu importe le terme exact : l'important est de reconnaître le termite, quel que soit son stade.

À quoi elle ressemble

Un ouvrier termite a un corps blanc crème, parfois légèrement translucide, mou au toucher. Sa tête est arrondie, un peu plus jaune ou plus foncée que le corps. Il a six pattes bien visibles et deux antennes droites formées de petits articles, comme un chapelet de perles. Il n'a pas d'yeux visibles et pas d'ailes. Son corps n'a pas de taille fine entre le thorax et l'abdomen : il est d'une seule venue, presque cylindrique.

Ce qui frappe surtout, c'est le comportement. Les termites ne sont jamais seuls : on en voit des dizaines à la fois. Dès qu'on ouvre leur galerie, ils s'agitent et cherchent à fuir vers l'obscurité. Si vous les laissez quelques minutes, vous verrez peut-être les ouvriers reboucher l'ouverture avec un mélange de terre et de débris.

Leur taille

La question de la taille d'un termite revient souvent. Un ouvrier est minuscule : à peu près la taille d'un grain de riz, parfois moins, si bien qu'on le prend d'abord pour une poussière qui bouge. Les plus jeunes sont encore plus petits et presque transparents.

Dans la même galerie, vous croiserez peut-être des soldats. Ils ont à peu près la taille des ouvriers, mais une grosse tête allongée, jaune à brune, munie de fortes mandibules. Ils sont là pour défendre la colonie et se placent face à l'ouverture.

Les reproducteurs ailés, enfin, sont plus grands, bruns à noirs, avec deux paires d'ailes de même longueur qui dépassent nettement du corps. On ne les voit qu'au moment de l'essaimage, au printemps en général, quand ils sortent en nombre d'une fissure ou d'un plancher pour fonder de nouvelles colonies.

Larve de termite ou autre chose

Plusieurs petites bêtes blanches ou pâles peuvent se confondre avec des termites. Quelques critères simples permettent de trancher.

Bestiole	Aspect	Comportement et indice
Termite ouvrier	Blanc, mou, six pattes, antennes en chapelet	En groupe, fuit la lumière, bois feuilleté
Larve de coléoptère	Ver blanc arqué, sans pattes visibles, tête brune	Seule dans sa galerie, sciure, trous de sortie
Fourmi	Brune ou noire, taille marquée	Circule en file, en pleine lumière
Poisson d'argent	Argenté, allongé, trois filaments à l'arrière	Rapide, dans les pièces humides, pas dans le bois
Larve de mouche	Asticot blanc sans pattes ni tête visible	Dans des déchets, pas dans le bois sain

Le critère le plus sûr reste le bois autour : un termite vit dans un bois creusé en feuillets, sans sciure qui coule. Une larve de coléoptère vit dans une galerie ronde bourrée de vermoulure. Si la bête n'est pas dans du bois, ce n'est probablement pas un termite.

La vie d'une colonie, pour comprendre

Comprendre comment vit une colonie aide à lire ce qu'on voit. Au centre se trouvent un roi et une reine, qui assurent la ponte, parfois aidés de reproducteurs secondaires. Les œufs donnent des larves qui, au fil des mues, deviennent ouvriers, soldats ou futurs reproducteurs selon les besoins de la colonie.

Les ouvriers font tout le travail : ils creusent, cherchent la nourriture, la digèrent grâce aux micro-organismes de leur intestin, nourrissent les autres, entretiennent les galeries. Les soldats défendent les ouvertures contre les fourmis et les autres prédateurs. Les reproducteurs ailés quittent le nid une fois par an pour essaimer.

Une colonie de termites souterrains peut compter un très grand nombre d'individus et étendre ses galeries loin autour du nid. C'est pourquoi on ne règle jamais un problème de termites en traitant une seule planche : tant que la colonie vit, elle revient.

Où on les trouve dans une maison

Les termites souterrains, les plus répandus en France, montent du sol. On les trouve donc d'abord en bas de la maison : dans les plinthes, les huisseries de portes, les lambourdes de plancher posées sur terre-plein, les marches basses d'escalier, les bois stockés à la cave ou au garage.

Ils ne mangent pas que du bois massif. Les cartons, les papiers, les livres posés au sol, les panneaux de particules, le doublage en carton des plaques de plâtre les attirent aussi, surtout s'ils sont humides. Un carton d'archives oublié contre un mur humide de cave est une découverte classique.

Pour passer du sol au bois sans s'exposer, ils construisent des cordonnets : de petits tunnels de terre agglomérée qui courent sur les murs, les fondations, les canalisations. Si vous voyez des termites, cherchez ces cordonnets : ils indiquent par où la colonie arrive.

Comment vérifier sans tout casser

Si vous avez un doute, quelques vérifications simples suffisent souvent. Avec un tournevis fin, sondez le bas des huisseries, des plinthes et des lambourdes accessibles : un bois sain résiste, un bois creusé par les termites cède d'un coup sous une fine pellicule intacte. Tapotez les boiseries avec le manche : un son creux trahit un vide.

Cherchez ensuite les cordonnets et les traces de terre collées au bois, en particulier dans la cave, le vide sanitaire, le garage et derrière les meubles bas. Enfin, observez si des petites ailes translucides traînent au sol au printemps près d'une fenêtre ou d'une fissure : elles sont perdues par les reproducteurs après l'essaimage.

Ce que leur présence veut dire

Voir des termites dans la maison, c'est savoir qu'une colonie active se trouve à proximité, le plus souvent dans le sol, sous la maison ou dans le jardin. Les individus que vous voyez ne sont qu'une infime partie de la colonie.

Cela veut dire aussi que les dégâts sont déjà là. Les termites travaillent à l'abri et en silence, parfois pendant des années avant qu'on les remarque. La pièce où vous les avez trouvés est atteinte, et d'autres bois proches le sont peut-être aussi : planchers, huisseries, escalier, et dans les cas avancés, sablières et pièces de charpente reliées aux murs.

Enfin, leur présence a une dimension collective. Une colonie ne s'arrête pas à la limite de propriété, et les maisons voisines peuvent être concernées. C'est pourquoi la loi impose de la signaler.

Que faire tout de suite

Les premiers gestes comptent, et la plupart consistent à ne pas aggraver la situation.

• Ne pulvérisez pas d'insecticide au hasard : vous tuerez quelques ouvriers, la colonie se déplacera et le diagnostic deviendra plus difficile.
• Ne détruisez pas les cordonnets ni les bois atteints : ce sont les preuves dont le diagnostiqueur a besoin.
• Photographiez les termites, les galeries et les cordonnets, puis refermez doucement l'ouverture.
• Déclarez la présence de termites en mairie, comme la loi l'impose à l'occupant.
• Faites diagnostiquer la maison par un professionnel avant de choisir un traitement.

Et la charpente dans tout ça ?

On pense souvent que les termites restent au rez-de-chaussée. C'est vrai au début, mais une colonie installée depuis longtemps peut monter à l'intérieur des murs, le long des gaines, des conduits ou des bois encastrés, jusqu'aux planchers d'étage et à la charpente. Les pièces les plus exposées sont celles qui touchent la maçonnerie : sablières, abouts de poutres et de solives scellés dans les murs, pieds de poteaux.

Après la découverte de termites au rez-de-chaussée, il est donc prudent de faire contrôler aussi les bois des étages et du comble. Un charpentier sonde ces pièces, évalue la section restante et propose, si nécessaire, un renfort ou un remplacement avant le traitement de finition.

Les principes du traitement

Un traitement contre les termites vise la colonie, pas seulement les individus visibles. Deux grandes méthodes existent. La barrière chimique consiste à injecter un insecticide dans le sol, au pied des murs et sous les dallages, pour créer une zone que les termites ne peuvent pas franchir. Les pièges à appâts sont disposés autour de la maison : les ouvriers consomment un appât qui contient un produit à action lente, le rapportent au nid et le partagent, ce qui finit par détruire toute la colonie.

Dans les deux cas, on complète par un traitement des bois du bâti, plinthes, huisseries, planchers, charpente si besoin, et on remplace ou consolide les pièces trop affaiblies. Le professionnel remet une attestation, utile pour la suite et indispensable en cas de vente.

Termites et vente d'une maison

Dans les communes couvertes par un arrêté préfectoral sur les termites, un état relatif à la présence de termites doit être joint au dossier de diagnostics lors de la vente d'un bien. Il est établi par un diagnostiqueur certifié et n'a qu'une durée de validité limitée. Si des termites ont été découverts et traités, conservez soigneusement les attestations de traitement et les factures : l'acquéreur et son notaire les demanderont.

Même hors zone d'arrêté, dissimuler une infestation connue expose le vendeur à des recours. Mieux vaut informer, traiter et documenter. Un bien traité et suivi se vend, un vice caché découvert après la vente coûte beaucoup plus cher.

Éviter leur retour

Les termites cherchent l'humidité et le bois en contact avec le sol. Réparez les fuites, assainissez les murs humides, ventilez le vide sanitaire. Ne stockez pas de bois, de cartons ou de papiers à même le sol contre les murs. Éloignez des façades les tas de bois de chauffage, les souches et les bois morts du jardin. Enfin, faites contrôler la maison régulièrement si vous habitez une commune concernée par un arrêté sur les termites.

Lors de travaux, pensez aussi à la prévention. Un plancher neuf posé sur terre-plein, une terrasse en bois accolée à la maison ou un bardage qui descend jusqu'au sol créent des passages tout trouvés. Laissez un vide entre le bois et le sol, utilisez des bois adaptés et traités, et protégez les pieds de murs.

Si vous hésitez encore sur la nature de la bête, la page sur ver de bois ou termite, les indices pour trancher reprend le tri complet. D'autres problèmes de bois sont traités dans la rubrique sur la conservation des bois de la maison, avec les autres guides de Charpentiers France.